تعاونت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) ومركز التوعية بحالة الفضاء مع Fraunhofer FHR لمراقبة القمر الصناعي ERS-2 المتقاعد أثناء عودته إلى الأرض. وباستخدام رادار خاص يسمى TIRA، تمكنوا من تتبع المدارات النهائية للقمر الصناعي والتقاط بعض الصور الأخيرة له. وكانت هذه هي المرة الأولى التي تمكنوا فيها من رؤية كيف تغير القمر الصناعي عند عودته إلى الغلاف الجوي.
بعد قضاء ما يقرب من 30 عامًا في الفضاء، عاد القمر الصناعي ERS-2 التابع لوكالة الفضاء الأوروبية إلى الأرض في 21 فبراير 2024، حوالي الساعة 6:17 مساءً. بتوقيت وسط أوروبا (5:17 مساءً بالتوقيت العالمي المنسق). قبل حدوث ذلك، كان علماء من معهد فراونهوفر للفيزياء عالية التردد وتقنيات الرادار (FHR) يراقبون القمر الصناعي لمدة أسبوع تقريبًا. تم التقاط الصور الأخيرة لـ ERS-2 وهو يطفو في السماء بواسطة نظام هوائي TIRA الذي يبلغ طوله 34 مترًا في حوالي الساعة 8:00 صباحًا بتوقيت وسط أوروبا في 21 فبراير، أي حوالي 10 مدارات قبل عودته إلى الغلاف الجوي. كان من المثير للاهتمام أن نرى أن الألواح الشمسية الموجودة على ERS-2 كانت منحنية بالفعل وبدأت في الخروج من بقية القمر الصناعي في ذلك الوقت.
لاحظ فيليكس روزبروك، خبير الرادار في Fraunhofer FHR، شيئًا مثيرًا للاهتمام في بياناتنا. لقد رأى أن الألواح الشمسية الموجودة على المركبة الفضائية كانت منحنية، وكانت هناك علامات غريبة تبدو وكأنها ناجمة عن تطاير الألواح بسرعة كبيرة. وهذا أمر رائع لأننا لم نشاهد هذه التغييرات في البنية من قبل عندما كانت المركبة الفضائية عائدة إلى الأرض.
