الأكسجين مهم للغاية للحياة على الأرض. يحصل المحيط على الأكسجين من الطبقات العليا التي تلامس الهواء. ولكن مع ارتفاع درجة حرارة الأرض، تفقد المحيطات الأكسجين الخاص بها، مما يسبب مشاكل كبيرة للمخلوقات البحرية والأشخاص الذين يعتمدون على المحيط. ويعتقد العلماء أن هذا الاتجاه سيستمر، لكنهم غير متأكدين من كيفية انتشار الأكسجين في المحيط في المستقبل. وذلك لأن أشياء مثل تيارات المحيط وانهيار النباتات والحيوانات لها تأثير أكبر من الهواء في هذه المناطق.
يدرس العلماء الأشياء القديمة في قاع المحيط للتعرف على كيفية تغير المحيط في الماضي. ومن خلال النظر إلى الحفريات الصغيرة التي تسمى المنخربات، يمكنهم رؤية كيف تغيرت مستويات الأكسجين في المحيط على مدى ملايين السنين. وجد فريق من الباحثين من معهد ماكس بلانك للكيمياء وجامعة برينستون أنه خلال فترة تسمى PETM، زادت مستويات الأكسجين في المحيط الاستوائي بالفعل، على الرغم من أن الأرض كانت تزداد سخونة.
ومن خلال دراسة نظائر النيتروجين في الحفريات، تمكن العلماء من معرفة كمية الأكسجين الموجودة في الماء. ووجدوا أنه خلال فترة PETM، أصبحت المناطق المستنفدة للأكسجين في المحيط أصغر حجمًا، وهو أمر غير متوقع. يساعدنا هذا البحث على فهم كيف تغيرت مستويات الأكسجين في المحيطات في الماضي وكيف يمكن أن تتغير في المستقبل.